L'or : histoire, prix et couleurs

Publié le 5 avril 2010
par Marie-Dominique Sassin

On trouve de l'or un peu partout dans le monde sous différentes formes. Son prix est déterminé chaque jour à Londres. Il doit être traité avec d'autres métaux pour pouvoir devenir bijou ou objet d'art, ce qui influence sa couleur...

Les alchimistes croyaient que l'or était né du feu de la terre et avaient basé leurs recherches sur cette certitude. Christophe Colomb, découvrant que l'or abondait en Amérique Centrale, pensa qu'il était engendré par les rayons du soleil. Quant aux Aztèques et aux Incas, ils prenaient tout simplement l'or pour des morceaux de soleil tombés sur la terre.

Où trouve-t-on de l'or ?
Un peu partout dans le monde
En paillettes dans le lit des rivières. Il s'agit de dépôts alluvionnaires de roches contenant de l'or.
En poussière ou en pépites dans les filons aurifères des roches (telles que le quartz) dans les mines à ciel ouvert d'Amérique du Nord et du Sud ou d'Australie, ou en s'enfonçant jusqu'à 2000 mètres de profondeur dans les mines d'Afrique du Sud, du Canada, des pays de l'Est.

Depuis quand ?
Dès le IVeme millénaire, l'or alluvionnaire était recueilli dans les sables de rivières egyptiennes et les pharaons se réservaient l'exclusivité de l'or découvert dans les eaux du Nil, le premier grand gisement connu.

Du minerai au lingot
Il faut traiter en moyenne 3 400 kilos de minerai pour obtenir une once d'or, c'est-à-dire 31 grammes. Broyé puis traité chimiquement, le métal est ensuite extrait par précipitation avec de la poudre de zinc ou par traitement au charbon actif, puis mis en barre.

Le prix de l'or
C'est à Londres que se joue le prix de l'or avec le rituel quotidien du fixing.

Quand l'or devient objet d'art
Pour devenir objet d'art, l'or entre chez les fabricants sous forme de lingots pour la fonte, mais le plus souvent sous forme de grenaille, de feuilles d'or, de fils d'or ou de plaques de 1 kg. Malléable et ductile à plaisir, on peut le battre en feuilles d'or bien plus fines que du papier à cigarettes et l'étirer en fil : jusqu'à 3 kilomètres dans un gramme d'or.
Un bijou en or pur (24 carats ou 1 000 millièmes) se déformerait trop facilement. Pour lui donner plus de fermeté, l'or est donc allié à d'autres métaux comme l'argent, le cuivre, le zinc ou le palladium, et cet alliage influence sa couleur qui va virer vers le jaune, le rose ou le blanc, mais aussi le bleu ou le vert et inspirer ainsi les créateurs.

Liens connexes :

• Centre d'information de l'Or (World Gold Council)