Perles fines et perles de culture

Publié le 15 août 2008
par M-D.S

Longtemps, l'origine des perles demeura un mystère. Un poème persan disait qu'elles naissaient des larmes d'une princesse, les Chinois pensaient qu'il s'agissait d'une œuvre des dragons, Pline imaginait des gouttes de pluie ou de rosée pétrifiées. Ce n'est qu'au XVIIIe siècle qu'un Portugais associa la perle, la nacre du coquillage et la mer dans laquelle elle se forme...d'où le nom anglais de la nacre : mother of pearl, mère de la perle.

La naissance d'une perle fine est un accident de la nature. Il suffit d'un grain de sable microscopique, d'une poussière de corail, d'une algue minuscule, enfermés par inadvertance dans la chair du coquillage  pour enclencher le processus de formation de cette petite boule de nacre baptisée perle. Pour se défendre, l'huître neutralise le corps étranger en secrétant la matière perlière dont elle entoure lentement l'intrus de couches concentriques. Plus les couches sont fines et nombreuses, plus l'orient de la perle est exceptionnel.

Quelque temps plus tard, la perle est devenue plus ou moins grosse, plus ou moins sphérique, avec des dominantes de couleurs selon le type d'huître et le lieu de pêche : blanc crème ou rosé en provenance du Japon, grises ou noires de Polynésie, blanches et dorées d'Australie. Et seules les perles formées par hasard  dans le corps des huîtres sauvages sont appelées perles fines. Un marché qui a pratiquement disparu aujourd'hui depuis la mise au point de la technique de la perle de culture.

Longtemps, les hommes s'essayèrent à reproduire ces merveilles de la nature. Au XIIIe  siècle déjà, les Chinois tentèrent d'introduire de petits bouddhas de plomb dans la coquille d'huîtres et de les laisser se recouvrir de nacre. La Suède s'y essaya au XVIIIe siècle. Au XIXe siècle des tentatives eurent lieu à Ceylan, en Californie et en Polynésie. Et puis au Japon en 1904, Tatsuhei Mise sortit du rang en obtenant la première perle ronde. Peu de temps après l'expérience d'un autre japonais, Nishikawa fut couronné de succès. Mais le plus célèbre est Kokichi Mikimoto qui permit l'essor de la perliculture. Aujourd'hui ses perles sont devenues aussi cotées que des perles fines et sa méthode s'est essaimée sous d'autres latitudes.

Depuis une trentaine d'années on cultive en Birmanie, Thaïlande, Philippines, Indonésie, Australie, de grosses perles (de 14 à 20 mm) allant du blanc rosé au crème en passant par le jaune doré et le bronze. En Polynésie Française (Tahiti) ces perles issues d'huitres à coquille foncée de la variété Pinctada margaritifera sont noires ou  grises, avec une infinité de reflets roses, verts, prune, bleus.

Les perles de culture d'eau douce...

Connues depuis une peu plus d'une vingtaine d'années et appelées couramment Biwa (du nom d'un lac japonais) les perles de culture d'eau douce se développent groupées à l'intérieur du manteau des moules (Hyriopsis Schlegeli) après avoir été greffées par l'homme. Chaque moule, de taille importante, peut supporter jusqu'à 50 greffons.

Bien que nées au Japon, ces perles sont aujourd'hui essentiellement cultivées en Chine dans des lacs et les lits des rivières (région du delta du fleuve Yang Tsé Kiang). Leur forme baroque ou ovale il y a quelques années encore, devient aujourd'hui de plus en plus parfaitement sphérique. Dans une gamme de couleur étendues et d'un prix abordable, elles font désormais concurrence aux perles de culture d'eau de mer.

Contrairement à ces dernières qui possèdent un noyau central artificiel (inoculé par l'homme), les perles de culture d'eau douce  sont entièrement constituées de nacre. Leur diamètre va de 1 à 2 mm jusqu'à 13 mm.

Liens connexes :

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